MAGRI 八田京子さん

宮崎で農業を始めたきっかけ
モデルという表舞台から、主役のマンゴーを輝かせる舞台裏へ

高校時代に地元宮崎市でスカウトされ、卒業後に東京のモデル事務所で働き始めました。13年間ニューヨークの化粧品のモデルなど、華やかなファッションの世界にいましたが、自分本来の力が発揮できているのか常に疑問を抱いていました。20代半ばで自分探しの旅に出て、一度宮崎に戻った際、青果店を営む友人の紹介でオーチャード・イワマンのマンゴーと出会いました。口にした瞬間、あまりの美味しさにガツンと衝撃を受けました。それほどの品質にもかかわらず、社長は経営不振から事業撤退を検討されていました。学生時代からどちらかといえば裏方のプロデュース側が性分に合っており、転身するならそちらへと考えていたので、「これは運命的な出会いかも」と直感、半月後にはマンゴー畑に立っていました。
マンゴーの国内生産量約3000tのうち、当園で生産するマンゴーは、糖度17度以上、果皮が100％深紅色で、生産量全体の0.2％という貴重なマンゴーです。私はこれを『シャトーマンゴー』と名付けてブランディング、パッケージやプロモーションをゼロから見直しました。初年度は100玉しか売れず、翌年は3倍のペースで売れましたが、新型コロナの影響で百貨店が閉店するなどして注文がすべてキャンセルとなりました。この窮地を脱するべく食品専門の通販チャンネルで販売したところ、あっという間に4000セットが完売、マーケティング次第で量を販売できる、という手ごたえを得ることができました。

農業をやっていて良かったこと
何をしていても楽しく、自分が活き活きできています

私の強みはステージ度胸や発想の柔軟性だと思います。モデル時代は連日のオーディションで度胸が付き、営業でもものおじしなくなりました。洋服を通じてデザインセンスが身に付いたこと、海外でも仕事をしていたのでビッグスケールで発想できることも強みです。通販番組でモデルをした経験があったこともピンチの時に役立ちました。今は13年間のモヤモヤが吹っ切れて、何をしていても楽しく、自分が活き活きできています。特に、その年のお客様からの最初の注文を受ける瞬間は、いろんな想いが交錯して何とも言えない喜びがありますね。
入社当時3名だった会社が今は14名に増えました。これまでは私の感覚的なもので乗り切ってきた部分がありますが、これからは全員が私と同じ目線で動けるようにしないといけません。想いを言語化し、体系化し、示すことが課題ですが、とてつもなく苦手な部分です（笑）。事業については高知と淡路島に次の生産地を確保して、来年には現在の50ａから一気に170ａに農地を拡大します。加工品や他社の生産物の販売代行の事業もスタートし、夢は大きく広がっています。

就農希望者へのメッセージ
みんなで作って、みんなで売る喜びがある

私自身もともと農業には特に興味がありませんでしたし、暑い時も、台風が来ても作業をしないといけない、つらそうな仕事というイメージでした。でも実際、自分で始めてみると農業って決まりがないし、自由な職業だと思います。農家さんが手薄な「販売」にも着目して、「自分たちの作った商品を自分たちで売る」感動を仲間でシェアする農業は面白い。そうなればきっと従来の「就農」のイメージも変わるような気がします。