たのしくげんきなみんなの加美町　インタビュー　佐々木 輝さん

佐々木さんが地域おこし協力隊を知ったのは、知人から制度を教えてもらったことがきっかけでした。そして応募先については、父の地元である加美町が最初から選択肢の中心にありました。協力隊になる前は、東京の専門学校に通っていました。その後、進路を見直し、約1年間フリーターとして過ごす中で、加美町に出入りするように。町内の農業系の会社でアルバイトをしていた時期もあり、その後、協力隊の一員となりました。

移住前に不安だったのは、雪や生活環境よりも、「仲間ができるか」「なじめるか」という人間関係の部分です。農業の現場では同年代との接点が少なくなりがちで、「地域って閉鎖的なのかな」と勝手に想像していた面もありました。ところが実際に着任してみると、加美町の協力隊にはさまざまな人がいて、年代も距離感も多様。年齢が近い“友達のような存在”もいれば、20歳ほど上の“お兄さん的存在”もいて、うまくバランスの取れたコミュニティができていきました。役場のサポートも手厚く、当初の不安は今はまったくない状態です。

主な活動は、観光協会の事業運営のサポートと情報発信を行っています。中でも分かりやすいのが、「食べ歩きスタンプラリー」です。加美町には“町中華”のお店が多く、スタンプラリーでは町内の飲食店を回ってもらう仕掛けを作っています。私自身も飲食店を訪ね、イベントの説明をしたり、紙のスタンプ台紙を配布したり。足りなくなれば再度届けに行くなど、まさに“足でつくる観光”を日々積み重ねています。もちろん、外回り以外にも観光マップの作成 やホームページ・SNSの更新・ 役場と連携した町外でのPR出展など加美町の観光に関わることは何でも携わって仕事をしてます。「観光のためになるなら、関わる相手も仕事の幅も広い」。それが現場のやりがいにもつながっています。

働いているうちに、「自分から声をかけられるよう」に変われたことは大きな前進となりました。もともとは人見知りで、話しかけるのが得意ではなかったのですが、それでも仕事を進めるには“まず覚えてもらう”必要がある。勇気を出して動くうちに、少しずつ変わっていきました。

背中を押してくれたのは、町の人たちの雰囲気でした。加美町にきてから心が広く優しい人が多くて、そんなに構えなくていいのかもって思えたこともとっても大きかったです。

人も優しく自然豊かな加美町の好きなポイントは薬莱山（やくらいさん）です。標高は553mで、職場からも近く、季節によって表情が変わる山です。特に好きなのは紅葉で自然に囲まれている中で仕事ができていることが幸せです。雪の時期でも“登れるくらい”の積雪量で、身近な山として親しまれているのも魅力の一つです。

加美町らしさを一言で表すのは難しいですが
山の水がおいしい
その水で育つお米がおいしい
四季折々の景色があるといった要素が、“らしさ”を形づくっていると思います。

私が今、「加美町といえば○○」をつくること。を目標に掲げています。現状は「自然が魅力」と言えるものの、魅力が多い分だけ、軸が定まりにくい――。その課題感を持ちながら、観光の仕事を通して町の“顔”を形にしていきたいと思っています。協力隊の任期中だけでなく、任期後も含めて、観光事業に関わりながら町の発展に力になりたい。「加美町が好きなので」皆さんに触れられるきっかけをこれからも作っていきたいです。