千葉県船橋市でイチゴを栽培し、観光農園を営んでいます。ハウス3棟栽培面積1,500㎡と育苗ハウス700㎡で、かおり野、紅ほっぺ、章姫、よつぼしの4品種を育てています。摘み取り農園なので食べ比べて味や外見の違いがわかりやすい品種を選びました。

また、イチゴの栽培には2段式の高設ベンチを採用し、通路を広く取るなど、家族連れや車いすのお客様が利用しやすいように工夫をしています。自分のほかパート6人で栽培・接客をしています。進んで接客をしていますが、ネット上に「店主がよくしゃべる」とコメントをいただいたことも（笑）。

建築業界への転職時、知識なく飛び込んで苦労した経験から、農業をするにもまず知識を身につける必要があると思いました。情報収集をするなかで、千葉県立農業大学校（東金市、以下農大）に県内での新規就農希望者を対象にした研修があることを知り、農業者養成研修（6カ月）とより実践的な就農実践研修（12カ月）で1年半、座学や農家研修で農業を基礎から学びました。

その授業の一環でイチゴと出会いました。イチゴは販売単価が高く、事業の柱として魅力的です。また観光農園では、接客業で培ったコミュニケーション力、ハウスの設営には建築業の経験が役立つと思いました。

観光農園をオープンしたのがコロナ禍で、1度に入場する人数を当初の予定から大幅に変える必要があり、また感染症対策などに伴うオペレーションも増えました。結果的に予定外の出費がかさみ、集客にも不安がありました。

そこで新たな販路として、近くのスーパーに相談に伺いました。産直コーナーにイチゴを出させてもらうことが決まり、完熟を摘んで出すことにこだわりました。 納品時に売り場でお会いできるお客様に「おいしい」と言っていただけるのが嬉しくて、イチゴ狩りで収支が取れるようになってからも、出荷を継続しています。

新規就農者が地域で信頼を得るのは容易ではありませんが、熱意を持って農業に取り組めば応援してくれる人は必ずいます。私は農大で学んで長年イチゴを作っている師匠の元で修業したことで認めてもらえたといっても過言ではありません。私一人ではここまでくることはできませんでした。

目標は農園の規模拡大。将来は法人化して新規就農者を受け入れたいです。 非農家からの新規就農はとても大変です。自分はたまたま農地が見つかりましたが、たとえやる気があっても、うまくいかない場合があると思います。でも農業の担い手は足りていないと言われていて、この状況にジレンマを感じます。
自分の農園での雇用から就農のきっかけをつくって、私が助けてもらった恩返しをしていきたいです。