千葉市で果樹農園「千の葉ライチ」を経営し、ライチやマンゴーを栽培しています。社員は妻と私の2人で、直売所にパートが1人。台湾から直接苗木を輸入し、生産、販売まで自社で一貫して手がける経営スタイルです。販路は、農園併設の直売所、オンライン、青山ファーマーズマーケットでの直販。ブランドホームページやSNS、YouTube配信をマーケティングに活用しています。

主力のライチは、ハウス面積約1,700㎡で3品種・約240本を栽培。日本では珍しい「玉荷包（ぎょっかほう）」が全体の8～9割を占めています。「黒葉（こくよう）」と「竹葉黒（たけはぐろ）」は主に授粉用ですが、果実も販売しています。このほか、約160本を育苗中です。

私は千葉県立農業大学校に入学しました。コロナ禍の混乱で入学・卒業時期が延期になりましたが、トマト、枝豆、サツマイモなど多品目の栽培実習を通じて農業の基礎を習得できました。

特に力を入れたのが実地研修です。 館山市のマンゴー農家での研修を希望しましたが、当初は年齢（当時49歳）を理由に断られました。しかし、そこで引き下がらず、「今から伺います」と直ちに車で館山へ。直談判の結果、農業大学校の先生の後押しもあって受け入れていただけました。3～4ヶ月間、週2回のペースで通い続け、マンゴー栽培の実践技術を学びました。就農1年目のハウス建設期間中も、手伝いに通い続けました。

千葉市は大消費地に近接した立地が決定的な強みです。ライチは極めて鮮度劣化の早い果物で、中国では「1日目に香りが飛び、2日目に色が変わり、3日目には味が変わる」と言われるほど。朝採れのライチをその日のうちに都内のマルシェ等で販売できる距離感は大きなメリットです。

また、千葉県内でライチ農園は前例がなく、果物が好きな方々に注目していただいています。台湾産ライチに親しんだお客様から「国産の『千の葉ライチ』の方がおいしい」という評価をいただき、国産の価値を実感しています。さらに収穫期に行う完全予約制ライチ狩りが、固定客につながる好循環を生み出しています。

会社員時代に培ったスキルを、農業の現場に応用したことで、苗木の輸入から生産・販売までを一貫して手がける体制や、販促・マーケティングの内製化が実現しました。農業もまたビジネスです。この視点を持てるかどうかが、将来的に持続できるかどうかの分かれ道になると思います。

私自身、常に新しい挑戦を意識し、栽培の工夫で収量や品質を高め、他にはない果物でお客様に喜んでいただけることにやりがいを感じながら、日々ノウハウを積み重ねています。試行錯誤の先にある農業の楽しさが、きっとみなさんにも見えてくるはずです。