モーターやゴムの力で人の作業をアシスト
「アシストスーツ」と聞くと、ロボットのようなものを想像するかもしれません。ロボットは人に代わって作業してくれるものですが、アシストスーツはあくまでも「人の作業をアシスト（支援）してくれるもの」です。重いものを持ち上げる時や、中腰で作業を行う時などに、モーターや空気圧、ゴムなどの力でその作業を支援し、身体への負担を軽減してくれます。
2016年11月に、「JA北海道女性大会」でアシストスーツを装着し、約6キロの重量物を持ち上げる体験会が行われました。「腰が楽になった」「実際の作業で使ってみたい」「肥料の運搬時や中腰作業に役立ちそう」といった感想が女性参加者から聞かれたそうです。
脳から筋肉に送られる電気信号を読み取るアシストスーツ
モーターなどの外部動力を使った「HAL（ハル） 作業支援用」 （画像提供：サイバーダイン株式会社）
アシストスーツは、モーターや空気圧を使ったタイプと、モーターなどを使わないタイプの2つに分けられます。
モーターや空気圧を使ったアシストスーツは、利用者の動きに合わせて作動します。サイバーダイン社の「HAL（ハル） 作業支援用」は、腰に装着するタイプのアシストスーツです。腰に電極を貼り、人が体を動かす時に、脳から筋肉へ送られる微弱な電気信号を読み取って動作します。HALは、物流や介護施設で使われているほか、空港での荷物の積み下ろし作業での活用が検討されています。同社では現在、防水モデルを開発中で、どのような農作業に利用できるかを検証しています。
その他、指先にスイッチのついた手袋をはめ、荷物を持ち上げる時にスイッチを押すものや、センサーを口元につけ、息でスイッチを入れるものなどがあります。
モーターなどの動力を使わないアシストスーツ
モーターなどの外部動力を使わない「スマートスーツ」（※1） （画像提供：株式会社スマートサポート）
一方、NEDO（国立研究開発法人新エネルギー・産業技術総合開発機構）の助成を得て、株式会社スマートサポートと北海道大学が開発した「スマートスーツ」は、モーターなどの外部動力を使わないタイプです。当初はモーターでゴムの張力を調整する仕組みを考えていたのですが、野外での耐水性や安全性を考慮し、早期の実用化を優先してモーターを外すことにしたそうです。これによりアシストスーツが軽量となり、スイカ農家が試用したところ、中腰姿勢を補助される効果が見られたそうです。
北海道・富良野で「スマートスーツ」を着てスイカの収穫作業を行う農家（※2） （画像提供：株式会社スマートサポート）
開発を手掛けた北海道大学の田中孝之（たなかたかゆき）准教授は、「ロボット研究者として、モーターを外すことに抵抗がなかったといえば嘘になります。正直、躊躇しました」（※3）と振り返っています。
国立研究開発法人産業技術総合研究所が開発した人間型ロボット・HRP-4C「未夢」を利用した検証実験 （画像提供：北海道大学 田中孝之准教授）
アシストスーツは、まだ利用が始まったばかりですが、多くの方に普及する日はそう遠くはないでしょう。今後スマートスーツが普及していけば、高齢化や人手不足に悩む農業の現場にとって力強いアシスト（支援）となりそうです。
参考
（※1−3）新エネルギー・産業技術総合開発機構(NEDO)実用化ドキュメント「農作業や介護労働の疲労を軽減するスマートスーツを開発」
http://www.nedo.go.jp/hyoukabu/articles/201603smartsuits/index.html
ホクレンインフォメーション
http://hokuren-news.jp/news_detail/id=141
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