限界集落を農で「無限大集落」に！　地域をオモシロくする方法【ゼロからはじめる独立農家#59】

「農ライファーズ」は私が作った造語なんですが、農的な暮らしのオモシロさを探求するためのコミュニティです。特に農作物の作り方だけを学ぶようなものではなく、自然環境の中での「暮らし」と「商い」の両輪が豊かになる持続可能な生き方を学ぶことに重点をおいています。またウェルビーイング（精神的、身体的、社会的に幸福な状態）を高め合っていくことにも注力しています。

高校時代、塾の先生が「世界的な人口爆発が続く中、先進国においての少子高齢化時代において日本の農業が世界を救う」と言っていて、それを真に受けて「これからは農業の時代がくる！」と東京農大に入りました。でも大学時代ははじけたように遊びまくってて農業の勉強もそっちのけ。仲間から紹介されたイベントのバイトを続けているうちに、とある広告制作会社の社長に拾ってもらってその会社に就職しました。26歳の時に同じ広告業で独立したんですが、企業に依頼されてのクライントワークがほとんどで、農とは無縁でした。だけど、自分自身でもブランドを作ってみたいという思いから、フライドポテトとジンジャエールの専門店（飲食事業）を始めたあたりから少しずつ流れが変わっていきました。

農を意識するようになったのは、2016年に半年間、新宿駅に直結するビルの屋上で都市と地域をつなぐマルシェ「The CAMPus」を開催したことです。クライアントから屋上のスペース活用を提案してほしいと依頼され、最初は企画だけで関わる予定でしたが、結果的に自分で運営することにしました。

このマルシェを企画したキッカケとしては、同じ頃に妻ががんになり食の大切さを感じたこと、そして親父（おやじ）のやっていた農業の衰退を目の当たりにしたことでした。親父は広島県竹原市の田万里という地区でずっとコメ作りをしていたのですが、後継者不足に危機感をおぼえて地域の人たちと協力して農事組合法人をつくりました。圃場（ほじょう）整備をして地域のコメ作りの規模を拡大して後継者が戻ってくるのを期待しました。しかし、コメ作りは衰退の一途をたどり、担い手不足は更に深刻なものになっていきました。圃場整備後しばらくして親父は病気がちになり、最後は「昔からの風景を守れなかった」と後悔していました。
全国にもそんな地域がたくさんある。親父を見ていて、そんな地域の風景を守れないかと思うようになり、地方と都市とをつなぐキッカケになればとマルシェを開催したんです。さらに、マルシェを通じて全国の生産者と出会う中で、リスペクトできる農家が多いことを実感し、マルシェを閉じる時に「1年後にオンライン農学校を開催する」と宣言しました。それから改めて全国各地のカリスマ農家と会い、指針をかためて、2017年に「世界を農でオモシロくする」をテーマに、マルシェと同じ名前のオンライン農学校「The CAMPus」を立ち上げました。

全国のすごい農家と出会う中で、その暮らしぶりはうらやましいと思うものの、僕自身は東京にマンションもあるので、移住して農業を実践するのは難しい。だから、農の魅力を伝えるのが自分のできることだと思っていました。

そんな中で起こったのが2018年の西日本豪雨（平成30年7月豪雨）です。実家の田万里のある竹原市でも土砂崩れで死者が出るなど甚大な被害がありました。
当時、地元の友人から「いもっちゃん、地元ではきっと一般の人も大変だけど、農家たちも大きな被害が出てるはず。農業関係の仕事してるなら、農家の力になれることがあるんじゃないかな」とアドバイスされ、仲間たちに呼びかけて、田んぼの用水路の泥かきなどボランティアに入りました。その数、2週間でのべ140人。活動していく中で「農地貸すからやってみないか」と声をかけられ、「じゃあやるか！」となったわけです。

我ながら狂ってるなと思ってました。ビジネスの世界にいて食べていけなければ何にもならないと分かってますし、その厳しさも感じている。
ただコンパクト農ライフ塾で出会ったカリスマ農家たちは今の田万里より全然田舎でも、なりわいを作り食べていけてて、一定数の消費者からの共感は得られると感じてました。

覚悟を決めて、東京のマンションを売却しました。あと、共感してくれた仲間から資金援助を受けたり。また山村活性化交付金など助成金の情報をもらえたのも大きかったかな。そしてクラウドファンディングにも挑戦しました。
まあ資金調達はホント大変です。

「田万里家」は、“屋”ではなく“家”にしたところに思いがこもってます。訪れた誰もが「どこか懐かしい」「どこか癒やされる」場所、皆さんにとっての「田舎の家族」でありたいと思っているからです。

正直、スタートは何となくです。西日本豪雨の復興のために、翌年のゴールデンウィークに菜の花が咲き乱れてたら人寄せになるのではないかと企画したんです。じゃあその菜種で油を搾って、せっかくなら自家製の米粉を使って揚げパンなんか作ったらいいよねと。

そうなんですよ。実際菜種で油を搾るのは大変で、量も全然とれない。米も米粉にするのは設備も必要。でも発想自体はいい線いってると直感的に思って、社員と一緒にあーでもないこーでもないと試作を繰り返しながら話してたらドーナツに進化しました。
今は油や米粉は自家製ではないけど、国産にこだわって作ってます。途中であきらめてたら出来なかったですね。

味や食感はもちろんこだわりましたが、素材の良さやグルテンフリーなど時代にマッチしたところがあると思います。あと限界集落の中にポツンとあるので目立つのかなと。

開発品はもちろん売れるかどうか、コスト意識は大切です。でも、資金調達は私がしてくるので、社員には「自身のセンスを信じていいものを作ってほしい」と伝えています。田万里家の最終目的は宿泊や農業体験などまだまだ先があって、今はその過程なのでどんどんやってくれという気持ちがあります。

これからは宿泊の施設に、農ライフのオモシロさをもっと実感できるネタも充実させていき「限界集落」は「無限大集落」なんだとその可能性を示していきたいと思っています。

こういう取り組みを通じて、全国の地域で「農」から新しい産業を創り出す動きが活発化してくれればと考えています。そのためにも、やっぱり何より「出口の設計」こそ大事なんだ、ということをもっと多くの人たちに伝えていきたいですね。