続く燃料の高騰、肥料の値上がり。難局をどう乗り切るか【現役農家の緊急座談会#1】

米作りは秋に燃料をいっぱい使いますが、今シーズンはまださほどではありませんでした。ただ今後、燃料の高止まりが続けば、今年の秋には打撃を食らうなって印象はあります。肥料価格は感覚的に昨対比15％以上は上がっています。年間全体で肥料代が500万円ぐらいなので、かなり大きな負担になります。

うちでは全て、地域の資源をペアリングして作った堆肥（たいひ）を使っているので、肥料価格の高騰についてはそこまで大きな影響は出てないです。ただ輸送コストがどんどん高くなってきました。またパーライトやバーミキュライトなど購入するものがあるのですが、その価格も2割ほど上がってきた実感があります。

燃料費が高騰している話の前に、コロナ禍の影響で前作から販売量が伸びず、キュウリの買い取り単価も下がっているというのがあります。例年、全国的に供給が少なくなる12月が一番利益を出せる月なんですが、昨年はまさかの赤字でした。そんな中、10アールあたり年間100万円ぐらいだった燃料費が、昨年は130万円ぐらいに膨らみました。そんなこともあり、なんとか燃料費を抑えようとギリギリを攻めた結果、1カ所で病気を出してしまいました。

たけもと農場ではスマート農業の実験もしています。現在はスマート田植え機と呼ばれる可変施肥田植え機を使っていて、これには田植えしながら土壌診断をして、施肥量を調整する機能が搭載されています。
肥料代が2割上がったからといって軒並み肥料を2割減らしたら、減収はまぬがれないと考えるでしょう。ですが、この可変施肥田植え機で施肥量が2割減っても収量は例年と同じでした。こういった技術の導入は効果的だと実感しています。

うちではCSA（※）的な取り組みをしていて、年間3万円と6万円の野菜セットのコースを前払いで販売しています。これにより年度初めに120万ほどの資金が集まり、資材購入の場面でも助かっています。また、圃場（ほじょう）が都市の中にあるので、栽培教室やイベント、生ゴミ堆肥の活動など体験型コンテンツで付加価値を付けて販売するよう心がけています。そこからリピーターになってもらうこともあります。都市型で農地面積は増やせないので、これから一層、ここに力を入れたいと思っています。

※「Community Supported Agriculture」の略称で、日本では「地域支援型農業」と訳される。

農業の場合、販売が好調だからって急に50％増産するなんてことができない世界。なのである意味あきらめが肝心で、今ある環境でどう生き残るかという思いは、みんなデフォルトで持ってるような感じはしますよね。

うちでは環境制御に力を入れています。ハウスに設置した環境測定器を利用して、温度、湿度、CO2濃度、日射量、外気温から地温までデータを細かく分析してるんですが、それを応用することで肥料を減らしたり、燃料を減らしたりすることができるのではないかと考えてます。また野菜の買い取り価格が安い時期は逆に収量を減らすなど、コントロールの精度を上げていきたいと思っています。

今、家で勃発してるのが親子間闘争。これまで親父がいろいろな肥料を試してて、その年すごく当たって収量が取れたり、品質が良くなったりしたら、その肥料で固定になるんですよ。ただ、たまたまその年の気候が良かったりすることもあります。なのにその肥料を変えたりやめたりしようとすると「経験がないお前が何を言う」と頭ごなしにやられる。でも肥料高騰の中、成分は同じで安いものを選んでもいいんじゃないかという話ができるようになったりしているので、これまでの慣例を見直すキッカケになると実感しています。

また、稲刈り後に土にすき込んだ稲わらの分解には窒素分が必要なので、窒素が不足して稲の初期成長が阻害され、なおさら肥料をあげないといけないという悪循環も分かってきました。その対策をすることで肥料代を減らせたりします。そういったことも土壌分析して数値化することで説得力も出てきますので、スマート化を進めていきたいとも思います。

竹本さんの話と同じで、私もピンチをチャンスに捉えられないかと。
最近、とある事情でコンポストの材料となる落ち葉が手に入らなくなってしまったんですが、「助けてください」って情報をインスタで発信したところ、近くのNPOで落ち葉が大量に余っているということでもらってきました。こういった情報を出すこと一つでも、資材の入手先や費用など見直せる部分がまだあるんだと気づきました。

あと、生ゴミコンポストも推進していきたいです。現在日本では、生ゴミを焼却処分するのに莫大な燃料費がかかっています。今回のことをキッカケに、人々の目が少しでも向けられればと思ってます。

個人的にはとことん勉強するしかないなっていうのが正直なところです。物理の基礎の勉強をこの1年やってきて、一つ一つの物事を理解していくと、いかに無駄な事をやってきたかが徐々に見えてきたんです。肥料や燃料を使わなくていいところにも使ってきたんだと。

今、施設園芸はコントロールしやすいということで、ロックウールやココピートを使った養液栽培が主流になりつつあるんです。ただ僕達みたいな規模だとコスト的に難しいので、土耕栽培なんですよね。そんな土耕栽培のリスクやメリットを数値化することで最大限にポテンシャルを引き出していきたいです。

また、SNSなどで情報発信することも立派なスマート農業だと思っています。農家だからこそできる情報発信をしていきたいです。