与えすぎはNG 肥料とは3つの栄養を適度に与えるためのもの
「栄養」は私たち人間の成長に欠かせません。作物も同じで、適切な栄養を取り入れなければ、作物が良く育ちません。そこで大切になってくるのが肥料です。
野菜などを育てるうえで欠かせない養分が5つあります。それが「窒素」「リン酸」「カリウム」「カルシウム」「マグネシウム」です。加えて、「亜鉛」や「銅」「塩素」なども少量ながら必要になります。
一般的に肥料で補うのは、この中でも特に窒素とリン酸、カリウムです。この3つの要素は生育にとても重要です。与え方を間違えればうまく育たなくなってしまいます。
たとえば窒素は作物を大きく長く育てるための養分。窒素が不足すると、成長しないだけではなく、品質も悪くなる可能性があります。リン酸は作物が花や実をつけるために必要で、適切な量を与えないと花や実ができにくくなります。さらにカリウムは、根の成長に関わる要素。当然、足りなければ枯れやすくなるなどの症状が出ます。
ただし、この3つの養分は、与えすぎても危険。「適切な量」がポイントです。窒素が多すぎると成長しすぎて作物が弱くなりますし、リン酸を多く与えすぎると他の養分とのバランスが悪くなり逆効果。カリウムもしかり。ですから3つの栄養を作物ごと適切に与えなければいけません。
有機肥料と化学肥料にはどんな違いが？
与えるべき3つの養分がわかれば、あとは実際に肥料をあげるだけ…と思いきや、ここで壁が立ちはだかります。それは、3つの養分を含む肥料にもいろいろな種類のものがあり、「どれを選べばいいかわからない」という悩みです。
特に重要なのが「有機肥料」と「化学肥料」の違い。この2つを聞いたことはあっても、実際にどう違うのか知らない人もいるかもしれません。
有機肥料とは、簡単に言えば自然の生き物から生まれた肥料です。鶏糞や牛糞、油かすなど、自然の中に存在し、私たちも口にする動植物がもととなったものです。
対して化学肥料とは、化学的な方法や鉱物などから生まれた肥料。塩化カリウムや尿素などがその例です。先述した3つの栄養のうち、2つ以上が含まれた化学肥料を化成肥料といいます。化学肥料は、作物に必要な栄養だけを人工的に詰め込んだもので、その分有機肥料に比べて効果的に栄養素を補いやすく、早く効果が出ます。
それなら、化学肥料だけを使えば良いのでは？いえ、そう簡単にはいきません。実は肥料は、栄養を与える以外に「大切なもう一つの役割」を持っているのです。
肥料の使い分け カギは「微生物を元気にすること」
作物が育つ上で、栄養とともに大切なのが“土”です。適度に保水し、余分な水は溜め込まない土であること、さらに通気性が良く空気が豊富であることが理想です。
そういった土をつくるには、土の中に微生物を多く存在させる必要があります。微生物が活動することで土が適度な柔らかさとなり、通気性や保水性、排水性を生むからです。
そして、微生物が欲しがるものこそが“有機物”なのです。つまり、有機肥料を使うと微生物の好む環境を作ることができ、土の質が良くなるのです。化学肥料は効果的かつ素早く栄養を届けますが、土の質を良くすることはできません。そのため、化学肥料に頼りすぎると作物にとって大切な土が悪化し、結果的にマイナスとなってしまいます。
大切なのは、場合に応じて有機肥料と化学肥料を使い分けることです。まずは有機肥料をベースに、良い土を作りながら作物に栄養を与えて育ててみましょう。ただしそれだけではどうしても栄養バランスが偏ったり、栄養不足になったりします。そうした場合に有効なのが化学肥料で、ピンポイントの応急処置として栄養を与えてくれます。
以上、肥料の基本について説明しました。有機肥料と化学肥料のメリット・デメリットを理解したうえで、ベストな使い分けを模索してみれば、それが、肥料選びを学ぶ近道になります。
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