休日は1時間待ちがザラ
カフェ「FUKU CAFE」（左）と米穀店「ふく福米」
JR久留米駅から車で5分ほど。福岡県から県境を越えて佐賀県鳥栖市に入るとすぐ、道を挟んで一面田んぼばかりの景色を眺める、おしゃれな雰囲気の建物が見えてきた。福糧の子会社である株式会社エヌケーフーズが運営するカフェ「FUKU CAFE（フクカフェ）」と米穀店「ふく福米（ふくふくまい）」だ。それぞれ開業したのは2018年5月と2017年12月。
開店の30分前に訪ねたというのに、すでに店の前には人が並んでいる。顔触れはほとんどが女性。店内で用意している席数は52。客は開店と同時に次々に入店するものの、一度に全員が入りきれなかった。その後も新しい客が絶えない。開店から15分ほどして来店した客は、店員から1時間待ちになると告げられていた。
人気の理由は4品種の食べ比べ
株式会社エヌケーフーズ社長の楢原さん
客の目当ては、昼の定食に必ずついてくる4つのおにぎり。いずれも品種が異なり、しかも毎日変わる。この日は「さがびより」「ヒノヒカリ」「ミルキークイーン」「雪若丸」。大きさはコンビニのおにぎりの半分くらいだろうか。4つそれぞれにつまようじで作った旗を立てて、そこに品種名を書いている。テーブルには店が過去に扱ってきた20を超える品種の特徴を記した説明書を置いている。福糧の専務でエヌケーフーズ社長の楢原宏司（ならはら・こうじ）さんはその理由をこう語る。
「家族が『今日は何のご飯にする』という時、話題になるのはおかずであってコメではないですよね。でも、ここでの主役はコメ。コメを食べ比べてもらって、コメについて30分でも1時間でも語り合ってもらう場にしたいんです」
店の中央に据えたテーブルにも、その日の4品種のおにぎりが並ぶ。定食のトレイのおにぎりを食べきったら、“おかわり”ができる仕組みだ。どれだけ食べても料金は変わらない。つまり「食べ放題」なわけだが、楢原さんはあくまで「食べ比べ」という表現にこだわっている。
「食べ放題というと男性客が中心になってしまう。でも、品種ごとの味の違いが分かるまで食べ比べてくださいとうたえば、女性でも気にせず来てもらえますからね」
女性客でも入りやすい店づくりに力を入れている理由は、SNSで発信してくれるから。確かに店内を見渡すと、女性客の多くは料理が到着すると同時に、スマートフォンでおにぎりを撮影している。
「我々にとっては配膳した瞬間が勝負なんです。そこでお客さんがにこっと笑って、料理を撮影してくれれば、良かったなと思います」（楢原さん）
カフェの客が米穀店に流れる好循環
カフェに併設する米穀店「ふく福米」
カフェで食事を終えた客の多くは、併設する米穀店に向かう。売れ筋商品は、コメを立方体にパッケージングした「キューブ」（300グラム入り）。価格が250～300円なので、「手頃だし、その形を面白がって、若い女性が家族や友人に買ってくれます」と楢原さん。
米穀店「ふく福米」でとくに売れる「キューブ」
米穀店では玄米や精米などのほかに、福糧の独自商品である有明海産の味付けのりや、もちむぎのフレーク、ドレッシングなども扱っている。いずれもカフェでは無料で試食できるようにしているもの。楢原さんは「カフェは試食会場でもあるんです。気に入ったら、ここで買ってもらう仕組みです」と語る。
客足はというと、コロナ禍でもむしろ順調に伸びているという。レジの通過数は2020年、2021年とも対前年比で20％増となった。2020年はゴールデンウイークまでの1カ月を休業していたことを付け加えておきたい。
カフェでの反応が、量販店への提案に
一番人気のブレンド米「ふく福米」
カフェと米穀店は、本業の卸事業にも好影響をもたらしている。一例を挙げたい。同社の独自商品に「ふく福米」がある。コシヒカリを7割、ミルキークイーンを3割で混ぜたブレンド米だ。ブレンドすることについて楢原さんはこう説明する。「稲は、本来違う品種を交配させ、それぞれの良い特徴を出すように品種改良されてきました。お米も同様で、違う種類のお米をブレンドして、両方の良いとこ取りをすれば、さらにおいしく楽しめます」
試しに1年間、このブレンド米をカフェで出し続けたところ、「魚沼産コシヒカリ」や「さがびより」などを抜いて一番人気となった。続いて米穀店でも扱ったところ、こちらでも最も売り上げる商品になった。こうした結果を受けて、量販店に商品として提案した。
「一般にコメ卸が量販店に提案するのは価格。いかに安く提供できるかが勝負。でも、量販店は情報も求めている。うちのカフェは小さいけれど、お客さんの『好む食感のお米』や『食べてみたい産地』など、消費者の反応を肌で感じて伝えることができる、いわゆるアンテナショップ。そこが卸が飲食店をやる強みですね」（楢原さん）
同社は、九州地方を中心に同様の店を展開する計画を立てている。「おにぎりを出すカフェだけだったら、ここまでうまくいかなかったはずです。コメ屋がやっているから、おいしいよねって思ってくれるのでしょうから、このスタイルを広げていきたいですね」
そう語る楢原さんは、ほかにもコメの新しい食べ方を検討している。2022年に仕掛けるというので、改めて紹介したい。
