北の大地で施設栽培。柔軟に経営のあり方を変えるメロン農家の戦略とは【ゼロからはじめる独立農家#51】

新規就農者は新規就農ならではの苦労があると思いますが、後継ぎは後継ぎだからこその大変さがあります。その筆頭が新しいことをやる時に反対されるということ。

後を継いですぐ、メロンの栽培を始めようとした時に、祖母から「雑草管理が大変」「そんな時間がどこにある」と大反対されたんです。確かにただでさえ忙しいのに、メロン栽培が加わると大変だと思っていました。でも超赤字の状態で農園を引き継ぎ、このままではダメだということは分かっていたので、メロンをやることを決断しました。

いろいろな意味で大変でした。ある日、メロンの様子を見に行ったら大切なつるがない。祖母が「こんなワサワサだと育たん」と勝手につるを切ってしまっていたんです。手を借りないでやる覚悟はありましたが、まさか手間が増えることになるとは、とがくぜんとしました。

それでも、できたメロンを近所や知り合いにお裾分けしたらホントに喜んでくれて、おいしいと褒めてくれました。それまで農業は大変なだけで、親からも祖父からも褒められることがなかったので新鮮でした。

意外なことに、初年度は大成功で豊作でした。「こんなに簡単にできるものか」と、翌年には150万円借金して50メートルハウスを2棟建てて栽培したんですが、メロンが不作で。天候不順もあったとはいえ、また借金を増やしてしまったと青ざめました。

不作を味わったことで、本気で土づくりや栽培の勉強をするキッカケになりました。今もぼかし肥料づくりは冬場の大切な仕事です。このおかげで32年間連作障害なくやれています。

そして26歳の時、50メートルのハウスを10棟まで拡大しました。当時はとにかく休む暇がなく、体力には自信があったのですが、いよいよ限界でした。そのタイミングでメロンの買い取り価格が暴落し、私の手取りを時給換算したら300円以下になってしまって……。根本的な経営の見直しを迫られました。

それまでコメとニンジンも栽培していたのですが、メロン栽培と忙しい時期が重なり、結果的にどちらもおろそかになってしまう。そこでコメをやめる決意をしました。富良野は北海道の中でも稲作が盛んな地域なので、やめると決断した時は周囲の農家からかなり責められました。
それでもその時に決断してよかったと心から思います。

意識はかなり変わりました。コメは全量農協出荷だったので消費者の顔が見えない。その点、メロンは直売しているのでダイレクトに反応が返ってきます。それからは栽培品目もどんなものがお客さんに喜んでもらえるかを基準に考えるようになりました。

現在はメロン、アスパラガス、ミニトマトが中心になっています。それぞれハウス26棟、4棟、2棟育てています。

ある日、後輩農家が「ほれまる」という品種のミニトマトを「試食してみてください」と持ってきたんです。食べてみたら衝撃的においしくて、これを育ててみたいなと強く思いました。
「ほれまる」ならお客さんが喜んでくれるという確信がありました。まさに忙しい時期はメロンと重なりますが、従業員も食べたら納得のおいしさで。実際、お客様からの喜びの声が従業員たちのやりがいにもなっています。

以前はメロンの売り上げが8割だったこともあったのですが、今はメロンの売り上げが5割、あとはミニトマト、アスパラガスで4割、あと1割は他のものといった感じでしょうか。

今の時代、一つの品目に偏ってると何かあった時に怖いなと思い、そのように変化させてます。また寺坂農園のものだけでなく、提携している農家仲間のものも販売しています。

このところ人件費が上がっています。富良野で時給1100円出してもパートが来ない。そして資材、肥料、農薬代も上がっている。それに、日本人の少子高齢化、人口減も実感しています。何年もうちで購入してきた方が介護施設に入ったり、年金暮らしになったからと購入をやめたり。そういう人が近年一気に増えてきました。

そこで今年から33棟あるビニールハウスのうち、3棟で栽培をやめる決断をしました。収穫量は減りますが、これまで以上に良いものを育てることに注力しようかと。販売価格も8％上げることにしました。

経営には目標設定型と展開型があります。目標設定型は数値目標を設定してそこを目がけて全力疾走すること。展開型はその時々によって柔軟に変化させていく方法です。寺坂農園ではずっと目標設定型でやってきていたのですが、ここに来て展開型を重視しています。ここ数年で時代がすさまじく変化していますしね。そんな時は目標にしばられると逆効果になります。