今や全国区ブランドの『南郷トマト』。産地の若きリーダーに聞く、地域ブランドの未来

公開日：2020年07月31日

最終更新日：2021年02月16日

市町村が主体となって農産物ブランドを作り上げる主な目的は、地域活性化と農業振興です。有利販売を実現することで農家所得の向上を図り、地域全体の生産力増強に結び付けることができます。
福島県南会津地域の『南郷トマト』もその1つ。
南会津ブランドの筆頭であるその美味しさは全国の市場で高く評価されています。
それを支えているのが生産者の緩みない努力とそれを後押しする生産体制。
現状とこれからの課題、新規就農者が成功するためのメソッドをご紹介します。

若きリーダーに聞く、『南郷トマト」誕生秘話

知る人ぞ知る秀品農作物の産地「福島県南会津地域」。
寒暖差や豊富な雪解け水などの恵まれた環境下では『南郷トマト』をはじめ、『田島のアスパラ』、『猿楽台地のソバ』といった「南会津ブランド」と呼ばれる極上の農作物が育まれています。

なかでも2006年に地域団体商標の商標権を得ている『南郷トマト』は、その品質の高さから一部では「日本一のトマト」とも呼ばれています。

『南郷トマト』が誕生したのは1962年のこと。
旧南郷村（現南会津町南郷地区）で栽培が始まり、現在は只見町、南会津町、下郷町の３町の生産組合が生産したトマトで、「南郷トマト選果場」から選別出荷されるトマトのみが南郷トマトの名称で販売することができます。

「もともと南会津地域は水稲栽培だけの土地でした。生産者の所得向上を目指し、新たな特産品をと、トマトが作られるようになったそうです」。

2019年に南郷トマトを専門に生産する『株式会社とまっteファーム』を設立し、地域農業の課題を解決に奔走する馬場さん

と、話す馬場相任（ばば・そうじん）さんは南郷トマトを専門とした農業法人『株式会社とまっteファーム』を2019年に設立。
南郷トマト生産組合の理事、福島県青年農業士会の会長も務める若きリーダーです。

地域が誇れる地場産品を創出しようという試みは徐々に広がり、生産者の緩みない努力と愛情によって南郷トマトは地域を代表する特産品へと発展。

そのみずみずしい果肉と爽やかな甘みを求め、全国の市場からの引き合いが後を絶ちません。

そんな生産者を支えているのが2004年に完成した東北最大級として名高い『南郷トマト選果場』です。

内外部品質センサー及び自動箱詰めロボットなど最新の機能を備えた選果場では、トマト1つ1つが丁寧に選果され、全量雪室で予冷をした後、年間約70万ケースを全国7つの市場へと供給しています。

内外部品質センサー及び自動箱詰めロボットなど最新の機能を備えた選果場。ここで選果され出荷されたものだけが『南郷トマト』の名称で販売することができます

「今でこそ『南郷トマト』は地域ブランドとして知られていますが、品質と安定収量を確保するために、先人たちは並々ならぬ努力をしてきました。私たちはその意思を受け継ぎ、地域の財産として受け継いでいくことが使命だと思っています」。

先進的な農家を講師に招いて勉強会を開催するなど南郷トマトの品質向上、さらには生産者の所得向上に向け、積極的に活動する馬場さん。

『株式会社とまっteファーム』のトマトハウス。水はけを良くするために耕起から手掛けました

すべては南郷トマトを絶やさぬためにー。
しかし、そこで課題となってくるのが「担い手の確保」です。

冬場の収入を確保し、栽培技術を継承する仕組み作りを

越後山系から連なる帝釈山を最高峰とする山に囲まれた南会津地域は、良質なパウダースノーが自慢のスキー場を多く有しています。

そのため、冬場の収入源としてスキー場での仕事に就く生産者が多く、年間を通し安定した収入を得られるのも地域の強みです。

夏はトマト、冬はスキー場で収入が得られるため、若手生産者はスノーボーダーからトマト生産を始めた人が多く、今でも冬はスノーボードを楽しんでいます。

ところが、ここ数年の暖冬からスキー場経営は厳しい状況に。
さらに2020年の今年は新型コロナウィルス感染症の拡大によって、冬の観光業への影響は避けられないことが予想されます。

「冬場の収入をどう確保するか、これが一番の課題です。生産者のなかには６次産業を行っている人もいますが、安定収入とまではいかないというのが本音のようです。私自身も菌床キノコ栽培を検討してみたものの、設備投資がかかることや、技術習得までに２〜３年の時間を費やすことを考えるとうかつに手を出せない状態です」。

馬場さんは真骨頂である南郷トマトの生産量を増やして収入を蓄えることが現実的と分析します。