Q1ご実家の農園を継いだきっかけを教えてください。

大玉トマトを栽培していた父が、病気で倒れたことから、公務員をしていた弟と一緒に農園を継ぎました。当時、大玉トマトは年々価格が下がっていて父は「儲からないからやめろ」と言いましたが、せっかく農園があるので「もったいないよね」と。料理の経験があったので、今のニーズに合わせたミニトマトに切り替えてレストランや高級食材を扱うところで販売できれば、うちのような栽培量が多くない小さな農家でもやっていけるのではないかという気持ちもありました。

Q2異業種からの就農でご苦労されたこと、それをどのように乗り越えて来られたかをお聞かせください。

もともとは継ぐつもりのなかった農業。最初は栽培でも販売でも苦労しました。
「最低20品種はそろえよう」と意気込んだものの、栽培はほとんど素人だったので、樹勢が極端にバラバラだったり、甘くなるはずの品種がまったく甘くならなかったり…。栽培のコツをつかむのに３年はかかりました。ミニトマトを栽培している農家をインターネットや農業女子プロジェクトなどで探して、関西や九州まで出向いては頭を下げて栽培のコツを教えてもらいました。

また、販売も前途多難でした。父は都内にある大手の宅配専門業者と契約してトマトを全量買い取ってもらっていたのですが、病状が悪化した時点で契約を切られてしまったのです。父の闘病中も家族で栽培を続けていたのですが「お父さんとの契約なので」とにべもない対応をされたことが悔しくて、「絶対に見返してやる！」と奮起しました。

Q3料理とサービスの世界で得た技術や感性の中で、今のお仕事に生かされていることはありますか？

料理人としての経験は「シェフの心を動かす野菜」を見極めることに、また、サービスの経験は「商品の価値をどのように伝えるか」ということに役立っています。色・味・触感が様々なミニトマトから「この料理にはこれとこれと、これ」というように、すぐに2～3種類は提案できます。また、ホテルで培われた人脈も大切な財産です。

那須の高級リゾートでサービスの仕事は「一流」を知るよい経験でした。滞在されるお客様と同じ目線で話ができるように、休日のたびに東京に来ては百貨店や高級ホテルをめぐって商品や調度品を研究しました。また、ヨーロッパ20カ国の500都市を旅して各地の野菜や郷土料理、お菓子を食べ歩いた経験があったので、職場では「野菜といったら榎本に聞け」と言われて、お客様のお席に野菜や料理の説明に伺う機会にも恵まれました。「富裕層」と呼ばれる人たちが何を求め何に価値を見出してお金を払うのか、商品の価値をどう伝えたらいいかを仕事を通じて学んだことが、トマト農家として「自分のブランド」を築くのに大きく役立ったと思います。

Q4農業女子PJにも積極的に関わる榎本さん。どのような思いから消費者や他の農業者に情報発信しているのですか？

ホテルのレストランやリゾートで働く中で、食材に特別なこだわりを持つ人がいる一方、お客様にもシェフにも野菜の魅力が十分に伝わっていないのでは、と思うことも多々ありました。「野菜の魅力をもっと伝えたい」という思いから、リゾートホテルで勤務していた時に野菜ソムリエの資格をとって、野菜の魅力の伝える発信方法を勉強しました。他の農業女子たちに対しては、できるだけ外に出ていろいろな情報を吸収して自ら発信していってほしいという思いがあり、そのサポートになればと活動しています。農家は昔からの考え方やしきたりが強く残る地域もあり、「なんで女性のあなたが表に出るの」と言われ、女性が意見を言うのさえ難しい場合もあります。しかし、日本の農業が変わっていくためには、内にこもるのではなくて、様々なものの見方を取り入れてチャレンジしていくことが大切。女性がもっと意見を出せる環境になればと思っています。