Q1就農のきっかけは何ですか？

東京農大卒業後、飲食店に納める農作物やギフト商品などを扱う食品商社に就職、都内でサラリーマンとして働いていました。全国の農家さんとの取引を通じて農業への興味が湧き立ち、2013年5月に大分県別府市で新規就農しました。元々、勤め先の関連会社が生産者を外部募集していたのですが、いいチャンスだと思い手を挙げたんです。就農後、やりたいことがどんどん増えていき、1年半掛けて理想の新拠点を探した結果、2018年5月に玖珠郡九重町へ移住しました。

Q2栽培している作物を選んだ理由と、こだわりを教えてください。

イスラエル原産の大きなオクラや黒い人参など、珍しい野菜を中心に年間20品目をほぼ一人で栽培、県内外の飲食店などへ出荷しています。少量生産でも付加価値をつけて売れる、ニッチな野菜を狙いました。冬場は自然薯（じねんじょ）を作ります。自然薯は、露地野菜が育たない九重町の厳しい冬場でも、収穫できる貴重な品目。豊かな里山の赤土で育まれた味は素晴らしく、まさに田舎ならでは作物だと思います。都会の人にこそ食べてほしい！

Q3いま、力を入れている取り組みについて教えてください。

見頃を迎えたミツマタの原生群

農産物の生産だけでなく、農業をツールとした地域活性化を図っています。私の住む野倉集落は、人口20人強、平均年齢70歳以上のいわゆる限界集落です。最近、集落の林に一万円札の原料「ミツマタ」の原生群が見つかりました。新たに自然の観光資源が見つかるなんて、そうそう無いこと。まさに宝物です。

集落の人々と協力し、見頃の4月にイベントを主催しました。県外からも多くの人が訪れ、地元のお年寄りも「こんな田舎に」と驚きながら喜んでくれました。とあるアマチュアカメラマンが、おばあちゃんを撮影し、後日写真を持ってきてくれたんです。涙を流して喜ぶおばあちゃんを見て感動しました。

自分が良かれと思ってやっていることが、果たして地元にとってメリットなのか、というのは常に問い続けています。だからこそ地元の人と本気で語り合い、意思疎通をとることは欠かせません。ここに住んで生産しているからこそ、地元の人と同じ土俵に上がって話ができるというのも、農家ならではのことなのかもしれません。

Q5今後、農業を通して叶えたい夢は？

大好きな大分県の素晴らしさを、農業を通じて発信し沢山の人に知ってもらいたいです。かけがえのない里山の環境を残していくために、移住者数だけでなく町を訪れる「交流人口」、町と繋がりを持つ「関係人口」の増加に、少しでも寄与したいです。